H οικονομική κρίση έπληξε ακόμα και� τους εξωγήινους! Το πασίγνωστο πρόγραμμα αναζήτησης νοήμονος ζωής στο σύμπαν SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) διακόπτει τη λειτουργία του.

Από τις αρχές του 2007 το Allen Telescope Array (ΑΤΑ), μια διάταξη 42 διασυνδεμένων ραδιο-τηλεσκοπίων, σε συνεργασία με το εργαστήριο ραδιο-αστρονομίας του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ, «χτενίζει» το διάστημα μήπως ακούσει κάποιο εξωγήινο σήμα και, παράλληλα, διεξάγει κλασικές αστρονομικές παρατηρήσεις.

Όμως η στενότητα του προϋπολογισμού (ένα φαινόμενο που έχει αρχίσει να γίνεται όλο και πιο ορατό στις ίδιες τις ΗΠΑ) οδήγησε αυτή την εβδομάδα στην αναστολή της λειτουργίας τους. Εφεξής θα γίνεται απλώς συντήρηση του πανάκριβου εξοπλισμού από ένα δραστικά μειωμένο προσωπικό, αλλά και για αυτή τη συρρικνωμένη δραστηριότητα τα χρήματα φτάνουν μόνο για λίγους μήνες.

Η κατασκευή του πολλαπλού τηλεσκοπίου, που κόστισε γύρω στα 50 εκατ. δολάρια, έγινε με δωρεές κυρίως του Πολ ’λεν, του συνιδρυτή της Microsoft γι' αυτό και φέρει το όνομά του, ενώ τα λειτουργικά έξοδα (περίπου 2,5 εκατ. δολάρια το χρόνο) καλύπτονται από το αμερικανικό πανεπιστήμιο, με χρηματοδοτήσεις που λάμβανε από το κρατικό Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και την πολιτεία της Καλιφόρνια.

Όμως, λόγω στενότητας του δημοσίου χρήματος, και οι δύο αυτές πηγές άντλησης κεφαλαίων στέρεψαν, ιδίως σε μια πολιτεία όπως η Καλιφόρνια, που έχει πληγεί από την οικονομική κρίση περισσότερο από κάθε άλλη στις ΗΠΑ.

Είναι άγνωστο πότε θα επαναλειτουργήσει το τηλεσκόπιο, αν και ο διευθυντής του Ινστιτούτου SETI, Τομ Πίρσον, αισιοδοξεί ότι το πρόβλημα θα είναι παροδικό. Το Ινστιτούτο ήδη αναζητεί νέους χορηγούς, μεταξύ άλλων προσεγγίζοντας την Πολεμική Αεροπορία Το κακό όμως είναι ότι η κυβέρνηση Ομπάμα περικόπτει τον προϋπολογισμό και των υπηρεσιών του στρατού.

Περίπου εδώ και πέντε δεκαετίες -από το 1960, όταν ο αστρονόμος Φρανκ Ντρεήκ συνέλαβε την ιδέα- το πρόγραμμα αναζητά, αλλά εις μάτην μέχρι στιγμής, σημάδια νοήμονος ζωής, απογοητεύοντας πολλούς που ήλπιζαν σε πιο γρήγορες ανακαλύψεις.

Αυτή η «συμπαντική σιωπή» δεν έχει βοηθήσει ασφαλώς στην εύρεση διαθέσιμων κονδυλίων -κρατικών ή ιδιωτικών- για τη συνέχιση των ερευνών. Όμως, ο επικεφαλής αστρονόμος του SETI Σεθ Σόστακ δήλωσε ότι καθόλου δεν έχει χάσει την αισιοδοξία του, προκειμένου να αποδείξει ότι δεν είμαστε μόνοι στο σύμπαν. Απλώς, λέει, χρειάζεται κι άλλος χρόνος. Αλλά πόσος χρόνος;

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ